Теория заключалась в том, что любые внешние факторы, действуя на организм, меняют химизм в той точке, на которую они воздействуют. Изменение химизма приводит к тому, что мышцы в точке приложения этих сил начинают то расслабляться, то, наоборот, сокращаться, и животные вынужденно производят повороты и движения или в сторону раздражителя, или от него. Он проводил опыты, которые все это как будто подтверждали, но потом оказалось, что здесь происходила систематическая ошибка.
Важно то, что здесь есть своя логика: что начав с объяснения поведения самых простых животных, он затем в виде экстраполяции переносил все на человека. Жак Лё считал, что у человека все очень усложняется, но в принципе используется один и тот же механизм: химическое воздействие на мышечную систему, в результате чего двигаются мышцы, все тело, - так возникает поведение.
Это направление господствовало с 1880-х годов и до конца 1910-х годов. Его заслуга в развитии зоопсихологии состоит в том, что ученые сначала изредка, а затем и систематически стали вести экспериментальные исследования. Именно благодаря строгим экспериментам было установлено, что поведение даже одноклеточных существ не может быть объяснено так механически, как это описывалось раньше.