Этологи полагают, что механизм образования условных рефлексов довольно ограниченный и что наряду с ним существует так называемый импринтинг, т. е. механизм прямого запечатления.
Импринтинг заключается в том, что к какому-то периоду жизни, обычно переломному, ответственному, у животных и у человека появляется особая восприимчивость к определенным впечатлениям.
И вот в зависимости оттого, что в это время (очень часто это короткий момент) ляжет на нервную систему животного, то и запечатляется на всю его дальнейшую жизнь. Но поскольку этот период переломный и поскольку импринтинг неустраним до конца жизни животного, он представляется механизмом особенно важным.
Импринтинг отличается от условных рефлексов тем, что он производится прямо, без какого-то подкрепления.
И это очень важно - фиксация опыта без подкрепления, без образования условной связи. Ведь подкрепление всегда имеет связь между сигналом и последующей реакцией, которая полезна или вредна. А в импринтинге фиксация происходит без участия биологического момента пользы или вреда.